El término plástico en su significación más general, se aplica a las sustancias de similares estructuras que carecen de un punto fijo de evaporación y poseen durante un intervalo de temperaturas propiedades de elasticidad y flexibilidad que permiten moldearlas y adaptarlas a diferentes formas y aplicaciones. En sentido concreto, nombra ciertos tipos de materiales sintéticos obtenidos mediante fenómenos de polimerización o multiplicación semi-natural de los átomos de carbono en las largas cadenas moleculares de compuestos orgánicos derivados del petróleo y otras sustancias naturales.
El proceso de elaboración para obtener plásticos depende del tipo:
- Lo primero son las materias primas. Existen algunos a base de productos naturales como la celulosa, pero los que utilizamos comúnmente son sintéticos, derivados del petróleo.
- La segunda fase es la polimerización, existiendo varios métodos. El proceso consiste en agrupar a los monómeros (compuestos de bajo peso molecular) en enormes moléculas, llamadas polímeros. Por ejemplo, está la polimerización en masa, donde se polimeriza el monómero en fase gaseosa o líquida.
- Luego se utilizan aditivos para darle al plástico las características deseadas, como para hacerlo más resistente, darle color o hacerlo más flexible, entre muchas otras cosas.
- Para terminar viene el acabado, que por ejemplo puede ser el proceso de extrusión, donde se hace pasar el material a través de un molde, lo cual se usa para los tubos plásticos.
Termoplásticos
Son polímeros que pueden deformarse por acción de la temperatura, y fundirse si se eleva ésta suficientemente. Los principales son:
· Resinas celulósicas: obtenidas a partir de la celulosa, el material constituyente de la parte leñosa de las plantas. Pertenece a este grupo el rayón.
· Polietilenos y derivados: Emplean como materia prima el etileno obtenido del craqueo del petróleo, que tratado posteriormente permite obtener diferentes monómeros como el acetato de vinilo, alcohol vinílico, cloruro de vinilo, etc. Pertenecen a este grupo el PVC, el Poliestireno, el Metacrilato, etc.
· Derivados de las proteínas: Pertenecen a este grupo el nylon y el perlón, obtenidos a partir de las diamidas.
· Derivados del caucho: Son ejemplo de este grupo los llamados comercialmente pliofilmes clorhidratos de caucho obtenidos adicionando a los polímeros de caucho ácido clorhídrico.
Termoestables
Son materiales rígidos que no funden. Generalmente para su obtención se parte de un aldehído.
· Polímeros del fenol: Son plásticos duros, insolubles e infusibles, pero si durante su fabricación se emplea un exceso de fenol, se obtienen termoplásticos.
· Aminoplásticos: Polímeros de urea y derivados. Pertenece a este grupo la melamina.
· Poliésteres: Resinas procedentes de la esterificación de polialcoholes, que suelen emplearse en barnices. Si el ácido no está en exceso, se obtienen termoplásticos. Pueden ser tanto naturales como artificiales.
Elastómeros
Se caracterizan por su elevada elasticidad y la capacidad de estirarse, recuperando su forma primitiva una vez que se retira la fuerza que los deformaba. Comprende los cauchos naturales y sintéticos; entre estos últimos se encuentran el neopreno y los derivados del butadieno (cauchos buna).
La baja densidad relativa de la mayoría de los plásticos tiene como consecuencia que el producto final sea ligero. También tienen propiedades excelentes de aislamiento térmico y eléctrico. Sin embargo, algunos pueden fabricarse para ser conductores de electricidad en caso de que se necesite. Son resistentes a la corrosión por muchas sustancias que atacan a otros materiales, y algunos son transparentes, lo que hace posible utilizarlos para óptica. También resultan fáciles de moldear con formas complejas, lo que permite la integración de distintos materiales y funciones. Y en el caso de que las propiedades físicas de un determinado plástico no se ajusten a los requisitos específicos, el equilibrio de sus propiedades puede modificarse añadiéndole o reforzándolo con cargas, colores, agentes que lo transformen en espuma, sustancias ignífugas, plastificantes, etc para satisfacer las demandas de una aplicación concreta.
· En construcción: el polietileno de alta densidad se usa en tuberías, del mismo modo que el PVC. Éste se emplea también en forma de láminas como material de construcción. Muchos plásticos se utilizan para aislar cables e hilos, y el poliestireno aplicado en forma de espuma sirve para aislar paredes y techos. También se hacen con plástico marcos para puertas, ventanas y techos, molduras y otros artículos. En la fotografía se ve una funda de protección de polietileno. |  Funda de poliestireno para aislar paredes |
· En agricultura: El plástico en agricultura se utiliza en invernaderos, acolchados, mallas, en el control de plagas (plásticos fotoselectivos), en el control de enfermedades (solarización), en el riego, etc. Los plásticos han permitido convertir tierras casi improductivas en modernísimas explotaciones agrícolas. Ejemplo de ello es la provincia de Almería, que de una agricultura de subsistencia ha pasado a contar con una gran concentración de invernaderos que la hacen modelo del desarrollo agrícola en muchas partes del mundo. En Almería se encuentra la mayor concentración de invernaderos del mundo, unas |  Cubiertas de un invernadero |
· En la industria, las aplicaciones son innumerables, aunque podemos destacar algunos sectores como: | |
o Sector de envases y embalajes: Una de las aplicaciones principales del plástico es el empaquetado. Se comercializa una buena cantidad de polietileno de baja densidad en forma de rollos de plástico transparente para envoltorios. | |
o Medicina: se emplean en productos de un solo uso como las jeringas, las tubuladuras para diálisis y las bolsas de sangre o suero. También es importante el campo de los implantes quirúrgicos, hilos de sutura, tubuladuras, catéteres, etc. | |
o Automovilística: algunos plásticos muy resistentes se utilizan para fabricar piezas de motores, como colectores de toma de aire, tubos de combustible, botes de emisión, bombas de combustible. Muchas carrocerías de automóviles están hechas con plástico reforzado con fibra de vidrio. | |
o Electrónica: material para telecomunicaciones, aparatos electrónicos entre otros |  |
o Fibras textiles: la fibra de poliéster sirve para confeccionar gran variedad de telas y prendas de vestir. El Polietilen Tereftalato (PET) se emplea en telas tejidas y cuerdas, partes para cinturones e hilos de costura. | |
o Alimentación: como envases, sobre todo, para agua, aceite, bebidas carbonatadas, conservas, etc. | |
o Juguetes: en particular, el Poliestireno Expandido, que no sólo se usa para embalar los juguetes, sino también para elaborar juguetes por su fácil moldeabilidad. | |
o Deporte: sobre todo en la fabricación de prendas deportivas técnicas y en accesorios como esquís, cascos, bastones, etc. | |
o Muebles: uso en muebles de oficina, elementos decorativos, guías, tiradores, cajones, armazones para asientos, respaldos, rellenos de espuma para asientos, fuelles para sillas de oficina, puertas de plástico para armarios… |  |
Las características moleculares del plástico contribuyen a que presenten una gran resistencia a la degradación ambiental. La radiación UV del sol es la única forma de degradación natural que hace sentir sus efectos en el plástico a mediano plazo, destruyendo los enlaces poliméricos y tornándolo frágil y quebradizo.
Los plásticos arrojados al mar también suponen un grave problema para la supervivencia de la fauna marina.
Pero además de la contaminación, tampoco hay que olvidar que la mayoría de los plásticos se obtienen de derivados del petróleo, un producto cada vez más caro y escaso, por lo que se hace necesaria la recuperación de la mayor cantidad de restos plásticos.
REUTILIZACIÓN
Es aplicable a aquellos productos que tienen un valor en su forma y estado actual, tales como cajas de poliestireno expandido, cajas de transporte de botellas o frutas, bidones...
En estos casos, un simple lavado y almacenamiento del producto limpio es suficiente para su recuperación. Las aguas de lavado se utilizan en la planta de compostaje, papel u otra recuperación dentro del mismo complejo.
RECICLADO POR CALIDADES
Se trata de separar los plásticos en función de su composición (polietilenos, PVC, PET, ABS...) y efectuar un lavado de los mismos.
Los plásticos limpios pueden ser comprimidos en balas como en el caso del papel para su venta o fundidos y convertidos en granzas (trocitos de plástico) para darles un valor añadido.
RECICLADO CONJUNTO
Consiste en realizar una mezcla de la totalidad de los plásticos recogidos y, previa limpieza y trituración, moldearlos por extrusión obteniendo perfiles para su utilización en construcción, agricultura, urbanismo etc. como sustitutos de la madera o metales. Con ello se puede fabricar madera plástica y con ella se fabrican desde mobiliario urbano, industrial y residencial (bancos, papeleras o suelos) hasta elementos de decoración (pérgolas, jardineras).
En cualquier caso, un primer paso a dar es reducir la producción de productos plásticos, lo cual no sólo afecta al productor, que debe reducir la cantidad de materia prima a usar, sino también a la industria transformadora que utiliza esos plásticos para fabricar otros productos transformados y a quien diseña los envases; pero también puede influir el consumidor, ya que puede elegir entre un producto que derrocha materia prima y otro que intenta reducirla.
